È un episodio di ansia acuta e improvvisa, che si manifesta con sintomi quali tremore, dolore o fastidio al petto, sudorazione, sensazione di soffocamento, sensazione di asfissia, di sbandamento, di instabilità, di svenimento, tachicardia, paura di morire, sensazioni di torpore o di formicolio, paura di impazzire o di perdere il controllo, nausea o disturbi addominali, sensazioni di irrealtà, di stranezza, di distacco dall’ambiente, vampate o brividi.
In genere le crisi di panico non durano più di 10 minuti.
Ciò che caratterizza il disturbo da attacchi di panico (DAP) è la presenza di ripetuti attacchi di panico percepiti come inaspettati e non causati da una particolare situazione. Un attacco di panico,  può insorgere  durante le più banali attività quotidiane, come guidare o fare la spesa.
Tra un episodio e l’altro, il soggetto ha paura che possa ripetersi un altro attacco, per cui spesso mette in atto una serie di evitamenti, ad es. non utilizza mezzi pubblici e non si allontana da casa, per il timore che possa ripetersi un altro episodio di panico.